Todo parece indicar que lo que tienes es muy poquita ram para tirar con Ubuntu (sobre todo si es la versión estardar con unity).
Supongo también que navegar con Firefox, mientras te escribo está consumiendo 230 megas de ram y solo con esta pestaña, así que tu ordenador tirará de swap continuamente, lo que te ralentizará el equipo.
Como solución, o amplias ram o te buscas una distribución más ligerita o bien, amplias la ram y te buscas una distribución más ligera.
Como opciones, dentro de las derivadas ubuntu suelen recomendar lubuntu o xubuntu (para tan poca ram mejor la primera).
Eso sí si quieres ampliar ram y tener un escritorio como el de toda la vida (gnome2) una de las mejores opciones es mint 17 con escritorio mate (en reposo son 220 megas de ram) o incluso ubuntu mate (que saldrá la definitiva en una semana o cosa así).
Por último, podrías comentar que módulos de ram usa tu equipo, igual alguien tiene alguno por hay (yo por ejemplo tengo un modulo para un presario m2000 que tuve que quitar cuando amplié la ram).
