A ver, a ver, aver. Despacito que este es un tema complicado.
¿Qué es linux? Linux es el kernel, el núcleo sobre el cual están construidos los sistemas operativos GNU/Linux. Por lo que todas las distros llevan el mismo "cerebro" o núcleo, algunas están más actualizadas y otras menos, incluso hay algunas como Red Hat que hacen modificaciones propias a su kernel.
Además del kernel hay otros paquetes o programas que la gran mayoría de ellos son los mismos en todas las distros. Por lo que en gran parte son todas iguales.
Pero claro, cada empresa o comunidad hace con su distro lo que más le parece. Debian y las basadas en Debian usan el empaquetamiento .deb, tras como Fedora usan RPM, SuSe creo que RPM también, no estoy seguro. Hay muchas distros que están orientadas hacia un entorno de escritorio en particular por lo que suele estar más desarrollado. Algunas empresas orientan su distro hacia una necesidad específica.
En resumen, que no hay una distro mejor. Sino que dependiendo de lo que busques y de tus gustos habrán distros que te vayan a gustar más que otras.
Ahora vamos con lo que has dicho. Mandriva es una empresa que está en bancarota o al borde pero sigue ofreciendo su sistema operativo totalmente gratuito y además, como cualquier empresa, ofrece distintos servicios de pago. Personalmente no es la distro que más me gusta y tampoco me fijaría mucho en ella viendo los problemas de la empresa. De Mandriva ha salido un fork, una distro basada en ella que se llama Mageia. Es muy fácil de usar y lleva KDE por defecto.
CentOS es una distro para servidores básicamente. Viene a ser Red Hat pero gratis. Desde hace unos años Red Hat dejó de distribuir su distro gratuitamente, ahora hay que pagar por ella, pero como es software libre siempre está disponible el código fuente. Como consecuencia, unos tíos cogieron ese código fuente y compilaron una distro y le dieron el nombre de CentOS. Red Hat también creó una segunda distro, Fedora, que dejó en manos de la comunidad. Viene a ser lo mismo que RH pero orientada a PCs.
Por otro lado tendríamos a Ubuntu, Kubuntu y las demás variedades. Ambas vienen a ser la misma distro pero con entornos de escritorios distintos. También podríamos mencionar a Linux Mint que está basada en Ubuntu y que están haciendo un trabajo bastante bueno con los nuevos entornos gráficos que han sacado como alternativa a Gnome Shell.
A mí me gusta mucho Arch Linux, una distro basada en el principio KISS ("keep it simple, stupid" o "keep it short and simple"), osea en la "simplicidad". Pongo simplicidad entre comillas porque no es de las más fáciles, la instalación puede ser algo complicada porque se hace por consola y hay que ir paso por paso configurándolo todo, cosa que te da más control sobre la distro y solamente eliges lo que tú quieres, no te meten mil cosas por defecto como en otras distros. Además es una distro "rolling release", es decir, que se actualiza constantemente. Nada más sale una versión nueva de algún programa ya está disponible para su descarga y se va actualizando todo el sistema siempre. No hay versiones cada X tiempo como pasa con las demás distros porque al estar en contínuo "update" no es necesario.
Y bueno, que hay muchas más distros decentes, para todos los gustos y colores. Por ejemplo con "Linux from scratch" te montas la distro desde 0 con los paquetes que tú quieras. Con Gentoo no tienes binarios para instalarlos, sino que vas compilándolo todo.
